Prohíben en California el uso de sustancia química tóxica que usan para limpiar la ropa; estos negocios se verán obligados a comprar nueva y costosa maquinaria

Los propietarios de las tintorerías dicen que la prohibición del uso del percloroetileno amenaza con acabar con el negocio.

Cuando una prueba del suelo indicó que una posible sustancia química cancerígena había penetrado el terreno debajo de su tintorería, la limpieza le costó 200 mil dólares a Thomas De Pippo.

Después de eso, De Pippo comenzó a usar un sistema de "limpieza húmeda", que protege el medio ambiente en vez de usar el solvente tóxico percloroetileno.

El jueves, el mercado de este tipo de tecnología "ambientalista" recibió un impulso cuando California promulgó la primera prohibición a nivel estatal al uso del percloroetileno para el año 2023.

"Me costó los ahorros de toda una vida, mi matrimonio", afirma De Pippo sobre la limpieza de su tintorería, Julie’s Cleaners, en el condado de Orange".

De Pippo es uno de los casos entre las miles de tintorerías del país que están cambiando a opciones en favor del medio ambiente.

La regulación de la Junta de Recursos del Aire de California comenzará a suprimir paulatinamente el uso de percloroetileno el año próximo, prohibiendo a las tintorerías comprar máquinas que dependan del solvente que las autoridades estatales han señalado causa varios tipos de cáncer.

Las 3,400 tintorerías del estado que lo usan actualmente deben deshacerse de las máquinas que tengan más de 15 años de antigüedad para julio de 2010.

"Ésa es la tendencia del futuro, no elementos tóxicos que contaminen", dijo Annette Kondo, portavoz de la Coalición de Aire Limpio, un grupo ambientalista de California.

"Creemos que esto tendrá un efecto en los demás estados del país".

Los defensores del medio ambiente y de la salud recibieron con agrado la nueva reglamentación, aunque habían urgido a la junta a que acelerara la prohibición del químico debido a considerarlo un posible cancerígeno. El solvente ha contaminado uno de cada 10 pozos de agua en California.

Pero los propietarios de las tintorerías dicen que la prohibición amenaza con terminar con sus negocios, dado que los métodos alternativos no están probados y son más costosos. Se calcula que el 70% de las tintorerías del estado usa el solvente.

"Podría provocar el cierre de algunas empresas familiares, las tintorerías pequeñas que no pueden costear los gastos", dijo Bob Blackburn, presidente de la Asociación de Tintorerías de California.

El costo de la conversión podría ser considerable para las tintorerías, de las cuales el 85% tiene un pequeño margen de rentabilidad. Sustituir una máquina que usa percloroetileno puede costar entre 41,500 y 175 mil dólares.

La junta calcula que el gasto adicional en nuevos equipos se verá reflejado en un aumento de 1.20 a 1.60 dólares en una factura de 15 dólares del cliente.

Todavía se discute cuál sería la alternativa a permitirse en California. Las tintorerías que cambiaron a otros sistemas intentaron convencer a la junta para que se inclinara por su preferencia.

Si bien la junta no apoyó ningún sustituto, la regulación daría a las tintorerías un incentivo de 10 mil dólares para comprar una máquina con un sistema de limpieza húmeda, que usa dióxido de carbono.

Los ambientalistas urgieron a la junta a prohibir la alternativa más común que usa hidrocarbonos. Los críticos dijeron que eso sólo aumentaría la contaminación del ozono.

La votación de la junta continúa reflejando medidas similares a la tomada hace cinco años por la Oficina de Control de la Calidad del Aire (AQMD) de la Costa Sur en el Sur de California. Este organismo se convirtió en el primer ente regulador del país en prohibir el percloroetileno, forzando a más de dos mil tintorerías a suprimir el uso del químico para el año 2020.

El año pasado, la Oficina del Medio Ambiente (EPA) de EU prohibió el uso del químico en las tintorerías ubicadas en edificios residenciales de todo el país para el año 2020. Pero esas empresas representan una pequeña fracción de las tintorerías del país, dijo Jon Meijer, vicepresidente del International Fabricare Institute, una asociación de la industria con sede en Maryland.

California declaró al percloroetileno como sustancia química tóxica en 1991. Las autoridades estatales de la salud informaron a la junta el jueves que puede causar cáncer de esófago, linfoma, cáncer en el cuello del útero y cáncer de vejiga. El solvente, que tiene un olor fuerte y dulce, también puede afectar el sistema nervioso. Muchos propietarios de tintorerías cuestionan estas afirmaciones.